가. 어린이 식당의 특징

전국 어린이 식당 지원센터 ‘무스비에’의 유아사 마코토 이사장의 말에 따르면, 어린이 식당의 특징은 그 초창기부터 현재에 이르기까지 ‘지역 교류 거점’과 ‘아동 빈곤 대책’이라는 두 가지 축이 동시에 있다(湯浅誠, 2018). 즉, ‘지역 교류’와 ‘아동 빈곤 대책’ 중 하나만 목적으로 삼는 것이 아니고, 그 두 가지를 동시에 추구한다는 특징이 있다.

예컨대 어린이 식당의 효시인 ‘단단 어린이 식당’의 주인 콘도 씨는 채소 가게를 하면서 지역 주민들과 대화하고 아이들의 숙제를 도와주다가, 정신 질환을 앓는 어머니와 함께 사는 어린이의 집에 먹을 것이 바나나 하나밖에 없다는 이야기를 듣게 되면서 ‘어린이 식당’을 시작하였다. 아이들만 갈 수 있는 곳이 지역사회에 거의 없는 상황에서 아이가 혼자 들어와도 안전하고 안심할 수 있는 장소라는 의미를 담아 ‘어린이 식당’이라는 명칭을 지었다. 그리고 ‘어린이 식당’에 만약 가난한 아이만 들어오라고 한다면 아이들이 들어오기를 꺼릴 것이라고 생각하여 누구든지 들어올 수 있게 하였다(湯浅誠, 2019).

이와 같이 ‘지역 교류 거점’과 ‘아동 빈곤 대책’의 두 가지 목표를 동시에 추구하는 특징을 지닌 어린이 식당이 전국에 7,000개 넘게 확산되고 있다. 이는 전국의 아동관 약 4,700개보다 많으며, 중학교 약 10,000개, 초등학교 약 20,000개에 비춰도 그 확산의 규모를 짐작할 수 있다.

나. 어린이 식당의 기능

어린이 식당은 누구나 올 수 있는 공간으로서 개방하는 방식으로 운영되기 때문에 가난이라는 낙인 없이 방문할 수 있다. 그리고 세대 간 교류, 부모의 가사･육아 부담 경감과 이야기 나누는 공간 제공 등을 통하여 아동 빈곤 대책과 학대 예방 기능을 하고 있다.

어린이 식당이 계속 늘어나도 그곳이 현금을 지급하는 장소가 아닌 이상, 경제적 빈곤 대책으로서는 한계가 있고, 극도의 빈곤이나 심각한 학대까지 이른 가정에 대해서는 가정방문을 포함한 행정적, 전문적 개입이 필요하다. 하지만 어린이 식당은 그러한 심각한 위기 상황으로 전락하는 것을 예방하는 기능을 하고 있는 것이다(湯浅誠, 2018).

앞서 어린이 식당이 ‘지역 교류 거점’과 ‘아동 빈곤 대책’이라는 두 가지 특징이 있음을 말하였는데, 유아사 이사장은 ‘지역 교류 거점’ 만들기가 순서상 먼저라는 점이 중요하다고 강조한다. 지역 주민에게 ‘아동 빈곤 대책’을 물으면 대답하기 난감할 수 있지만, ‘지역 교류 거점’을 만들자고 제안하면 그것은 인구 감소, 고령화 등에 직면하고 있는 지역의 관심사와 일치하므로 공감을 얻을 수 있다. 그다음에 ‘지역 교류 거점’을 만든다면 가급적 빈곤 아동이나 가정도 배제되지 않도록 하자는 순서로 접근할 수 있으며, 현재 어린이 식당은 바로 그와 같은 논리로 확산되고 있다고 한다.

다. 어린이 식당의 실태

2021년에 전국 어린이 식당 지원센터 ‘무스비에’에서 어린이 식당 1,367군데를 대상으로 실태조사(むすびえ, 2022)를 하였고, 그 결과 중 몇 가지 내용을 해석하면 다음과 같다.